Yeni Zelanda polisi, dört yıldır çocuklarıyla birlikte kaçak yaşayan Tom Phillips'in, bir çatışmada vurularak öldüğünü açıkladı. Bu olay, 2021 yılından beri süren kaçışın dramatik bir sonunu işaret ediyor. Yetkililer, Piopio yakınlarında gerçekleşen çatışmada Phillips'in yanında bulunan bir çocuğun durumunun iyi olduğunu, ancak diğer iki çocuğun hala kayıp olduğunu ve durumları hakkında ciddi endişeler taşıdıklarını belirttiler.
DÖRT YILLIK KAÇAK YAŞAM
Phillips ve çocuklarının nerede olduğu uzun süredir gizemini koruyordu. Bu süre zarfında yapılan sayısız arama ve verilen ödül tekliflerine rağmen, Phillips'in nasıl bu kadar uzun süre tespit edilmeden kalabildiği Yeni Zelanda'yı şaşkına çevirdi. Olay, 2021 yılında Phillips'in çocukları Ember (9), Maverick (10) ve Jayda (12) ile anneleriyle yaşadıkları bir anlaşmazlığın ardından Waikato vahşi doğasına kaçmasıyla başladı. Phillips'in çocuklarının yasal velayeti bulunmuyordu.
WAIKATO BÖLGESİNİN ZORLU COĞRAFYASI
Phillips'in saklandığı tahmin edilen Waikato bölgesi, zorlu bir coğrafyaya sahip. Batıda uzun bir sahil şeridi, merkezde ormanlık ve tarım arazileri, kuzeyde kireçtaşı mağara ağları ve küçük kırsal yerleşim yerleri bulunuyor. Bölgenin uzaklığı, polisin Phillips'i bulma çabalarını oldukça zorlaştırdı. Phillips'in bu zorlu arazide kendini ve çocuklarını nasıl hayatta tuttuğu ve saklanabildiği, ülkede büyük tartışmalara yol açtı ve toplumun bazı kesimlerinin ona yardım etmiş olabileceği yönünde spekülasyonlara neden oldu. Eylül 2021'de kayboldukları bildirilen aile, 19 gün sonra Marokopa yakınlarındaki ailesinin çiftlik evine gitmişti. Daha sonra tekrar kaybolan aile, Mayıs 2023'te Te Küiti'de silahlı banka soygunu yapmasıyla gündeme geldi. Kasım 2023'te ise küçük bir marketi soymaya teşebbüs ettikleri iddia edildi. Haziran 2023'te ise bilgi verenlere 80 bin dolar ödül konulmuştu.
TUTUKLAMA EMRİ VE SON
Polis, Phillips'i “ana akım bir yaşam tarzı sürmeyen”, sosyal medyadan uzak duran ve ana akım bankaları sınırlı kullanan biri olarak tanımladı. Phillips'in ve çocuklarının yıllarca nasıl hayatta kaldıkları ise hala tam olarak bilinmiyor. Phillips hakkında, ocak ayında mahkemeye çıkmaması üzerine tutuklama emri çıkarılmıştı.